J’ai récemment eu l’occasion de visiter l’un des camps d’éléphants les plus célèbres de Thaïlande, le Parc naturel des éléphants à Chiang Mai. Ce parc est connu pour être un sanctuaire animalier, une sorte de centre de villégiature 5 étoiles pour ses hôtes à fourrure, car non seulement ils s’occupent de leurs 40 éléphants mais aussi de plus de 400 chiens ? la plupart sauvés de la rue ? des dizaines de buffles et d’innombrables chats. Le parc naturel des éléphants est donc l’endroit idéal pour les amoureux des animaux.
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Le Parc naturel des éléphants de Chiang Mai
Le parc est situé à environ 80 km de Chiang Mai et offre un service de ramassage à l’hôtel pour ses excursions d’une journée (2500 THB par personne). Il y a un grand terrain près d’un ruisseau où les éléphants peuvent camper librement pendant la journée. La nuit, ils sont emmenés dans des enclos couverts où ils dorment (même s’ils n’ont besoin de dormir que 4 heures par jour).
Une journée pour visiter le parc naturel des éléphants de Chiang Mai
La visite commence officiellement dans le van qui vient vous chercher à l’hôtel de Chiang Mai et, dans une heure et demie, vous emmène au camp des éléphants. Dans le van, le guide se présente (en anglais) et vous présente une vidéo d’une demi-heure dans laquelle il explique, ci-dessus, ce qu’est le Parc Naturel des Eléphants et les bases à connaître pour votre visite.
En une journée, 100 à 150 visiteurs peuvent arriver au parc en toute tranquillité, ils sont donc répartis en groupes de 8 à 10 personnes. Nous avons été touchés par un Thaïlandais de 40 ans, Andy, qui s’est avéré très gentil.
Dès notre arrivée, Andy nous a emmenés voir un éléphant de 70 ans, Chan Pen (pleine lune), qui attendait le petit déjeuner et que nous avons eu l’occasion de voir, toucher et nourrir de près. Ils nous ont donné un seau plein de bananes pour satisfaire la Chan Pen affamée ? qui mange 10% de son poids corporel pendant 18 heures ou 200-250 kg de fruits ! –. Quand nous lui donnions les bananes, il les prenait avec son tronc, les sentait pour voir si elles étaient mûres, et si elles le convainquaient, il les mettait dans sa bouche, s’il ne les jetait pas rapidement à terre. Les éléphants plus âgés aiment manger des fruits mûrs.
Après avoir vidé le cube de bananes, et vers 11 heures, nous sommes allés déjeuner. Pour manger, ils vous offrent un buffet gratuit de plus de 20 plats, tous végétariens. J’étais végétarien quelques années après mon retour d’un voyage de plusieurs mois en Inde, donc cela ne me pose aucun problème.
Après le déjeuner, nous sommes allés voir un documentaire vidéo d’une heure expliquant davantage le parc et son fondateur. Le parc a été fondé par une Thaïlandaise du nom de Lek au début des années 90 dans le but de sauver des éléphants, principalement des propriétaires qui les utilisaient – et les utilisent encore dans une moindre mesure – pour demander de l’argent dans les villes de Thaïlande (bien qu’à Bangkok personnellement je n’ai jamais vu), profitant de la sympathie que les éléphants suscitent. La vidéo est très bien, mais il vaudrait mieux qu’il y ait quelqu’un pour l’expliquer personnellement et à qui vous pourriez poser quelques questions.
La relation de l’éléphant et de son gardien
Plus tard, nous avons continué la visite jusqu’à la rivière où nous avons pu à nouveau nourrir d’autres éléphants. Cette fois-ci, ils étaient trois et ils étaient tous accompagnés de leur correspondant Kuan Chang (cornac ou gardien d’éléphants). Au parc naturel des éléphants, tous les éléphants ont un gardien qui les connaît depuis des années et qui passe la journée à leurs côtés. La relation entre le gardien de l’éléphant et son éléphant est très étroite, aimante et est l’un des points les plus importants quand il s’agit d’apprivoiser ces énormes mammifères. Pour domestiquer les éléphants, dans le parc naturel des éléphants, des méthodes non agressives sont utilisées, basées sur le fait que l’aidant gagne leur confiance au fil du temps. Ces méthodes sont beaucoup plus lentes mais ont le même effet que les techniques ancestrales utilisées en Thaïlande et dans le reste de l’Asie, qui consistent à séparer le veau de sa mère et, par la violence, à apprendre à l’éléphant « qui est le patron ». Malheureusement, ces techniques sont encore utilisées aujourd’hui sur des éléphants qui sont encore utilisés pour la mendicité, pour le travail ou dans des camps touristiques mal sensibilisés.
Nous avons suivi les activités de la journée dans la rivière, où 8 ou 9 éléphants se sont approchés et nous nous sommes amusés à les doucher avec des seaux d’eau. A ce moment il semble que les éléphants s’amusent et sourient tout le temps.
Une fois propres et après un repos, nous sommes allés nous promener dans le parc où les éléphants et autres animaux peuvent camper librement. Pour moi, c’était la meilleure partie de la journée, de pouvoir partager leur espace et les regarder jouir de leur relative liberté en paix.
Autres bons camps d’éléphants à Chiang Mai
Quelques bonnes alternatives au Parc Naturel des Eléphants sont :
- – Le parc d’éléphants de Baan Chang : Dans celui-ci, on peut interagir un peu plus avec les animaux, surtout pendant leur bain. Après une séance d’entraînement, ils sont autorisés à les monter sans chaise.
- – La Ferme d’éléphants de Patara : L’une des plus chères de la région. Il permet également aux visiteurs de faire plus d’activités avec les éléphants.
Et en dehors de Chiang Mai ?
A Kanchanaburi, à 3 heures de Bangkok, vous avez Elephant’s World, un autre camp avec une très bonne réputation où vous n’avez pas le droit de monter mais vous pouvez les baigner. Enfin, à Sukhothai, il y a aussi le Boon Lott’s Elephants Sanctuary.
